腊月二十三过小年。钟义家往年的习惯是买几斤灶糖搁家里，再蒸点黏米面豆包，配上柿饼子、黑枣，算是“祭灶”——送灶王爷上天言好事。
到这个时候，各家各户就都得忙活起来了。该去县城置办的要置办齐全，红福字、金字大对联买回来贴门窗上。冻梨、冻柿子啥的该买得买，花生瓜子也不能缺。等房前屋外拾掇利索了，家里的那些东西也得抹挲整齐。
小年望着大年三十，这就是开始准备过节的一天。虽说省城里的年轻人不太看重这个，但在钟义家所在的镇上，许多老习俗还保留着。因此钟义赶小年这天回到了镇上，把从城里买来的东西搁到一旁，开始拾掇自家院子。
小饭馆昨天就关门歇业了。灶晓强给大家发过年的红包，赵丽那份里还多出张车票。小姑娘高高兴兴地准备坐车去了，厨子也屁颠颠要回家哄老婆。灶晓强和范珍珍都要外出旅行。房子不退，说他可以随时回去住。
他真得住宿舍。
父亲还在医院里，没办法回镇上去。他妈已经跟他说了，今年的春节，他们全家就在医院里凑合，咋也算个团圆年。不过年前必须回来一趟，把家里收拾一下，该拜年的挨家挨户去拜年。
刚出事情那会儿，邻里乡亲们都很帮忙。过节回家，特意在省城买了些东西拿去分送。东西不值几个钱，乡亲们也不会在意贵重与否。重要的是，他得让大家知道，那些情分，他钟义代表钟家都记下了。
拿着礼物沿街这头走到街那头。该串的门子一个没落，该问候的礼节一个没少。司徒镇长家是最先去的，进了门正瞧到镇长在屋里扫地。赶紧把扫帚接过去，麻溜儿地挨个屋子弄，弄完出去拿大笤帚把院子也给整了一遍。整完，这才回去老老实实地将礼物递过去，跟司徒镇长拜年。
“一切还好吧？”
司徒镇长笑眯眯地看着钟义。他跟灶晓强联系不多，偶尔通个电话，知道钟义这孩子能扛事儿，没辜负他的心意。
“都好。托您和灶叔的福，我爸没啥大碍，虽然还睡着，可没危险。我每天在饭馆干活也挺安心。活不忙，刚开始扛煤气罐不习惯，日子久了觉得没啥，很轻松个事。”
钟义略略提了下在饭馆里都干啥。司徒镇长听了捋着胡须笑，问他和饭馆里其他人的关系如何。钟义把厨子和赵丽都说了说，最后也提到了范珍珍。
听到范珍珍的名字，司徒土地一扬眉毛，笑得胡子颤起来。他跟灶晓强的关系挺久远，听说能把食神仙子给留饭馆里，知道生意是没问题了。
好歹是个有前景的地方，钟义搁那里也放心。谁家遇到点打击，结果都不同。有的孩子受了接济，就混着日子过下去了；有的孩子被人拉着，就走了歪门斜路。钟义还好，迄今为止的每一步都还稳当。心这个东西，不打磨不坚实。
“好好干，遇事多想。”
司徒土地送钟义出门前，又叮嘱了一句。
钟义记住了司徒镇长的那句话，继续走各家各户拜年。
乡亲们这么多年处着，都晓得这个钟家后生的性子。他们见他礼数周全，纷纷往他手里塞压岁钱。钟义拼命推辞，说什么都不要。
这钱不敢要，更不能要。难关渡过去了，剩下的就靠自己折腾，往别人身上摊压力，不是人该办的事。
钟义把老乡亲们都拜访完，回了自己的家。晚上回不了省城，得在家住一宿。他临出门前把火炕给烧热了。撩开门帘子进屋，暖意扑面而来。炕洞里的柴火噼啪作响，摸了把炕头，烫手得很。
捂着捂着，手脚不那么僵硬了。
钟义铺开许久没用的枕头和被褥，想到了在医院守候的母亲。医院病房不比镇上，暖气片烧得时热时不热，不像自家火炕能添柴火。在那样人生地不熟的地方忍了大半个冬天，也够她难受。
叹了口气，目光扫到了窗沿那里。屋外窗台上摆了一溜玉米棒子，冻得结实，玉米粒子个顶个饱满。他打算明天回省城之前带去。大冬天的，省城很少有卖苞米的，带过去给过年的医护吃个新鲜也好。
“钟义~~”
发呆发傻地笑，听到屋外有人喊自己名字。耳熟的很，赶紧从炕上跳下去。眼瞅着外屋的门被推开了，走进个十七八的小姑娘。
“钟义，看到灯亮就赶紧过来了，幸亏你没走。”
一双手把篮子搁炕上，人也笑眯眯地坐到了炕沿，“还以为你把门锁了，推推看没关，就自个儿进来了。”
“锁啥门，谁家这时候锁门？从小到大，就没见过这规矩。大冷天的，你咋过来了？我去叔家拜年，没瞧见你。”
钟义赶紧把炕头让出来给孙家秀。她是他高中同班同学，高考后上了省里另个城市的大学。别人都赶什么时髦，挑什么计算机、法律、医学去报考，唯独这丫头死心眼，考了农业学校。他今天过去拜年的时候，她老爹还跟他抱怨，说一辈子在土坷垃里面刨食，原想着闺女能跳出农门，没料到死丫头执迷不悟去学农了。
“我晌午去婶子家了，晚上才回来。”
孙家秀大大方方把篮子上面的屉布撩开。里面躺着仨大海碗：一碗红烧肉，一碗炸丸子，一碗酸菜炖五花。海碗端出时晃了晃，还看到了暗红色的血肠。
“我家前几天杀了猪。”
孙家秀把三个海碗放到钟义面前，冲他笑笑。
“留自家吃呗，拿过来干啥？”
钟义下午去孙家拜年来。孙家秀他爹想塞给他钱，他死活没收。晚上孙家秀端来这几海碗吃的，倒让他没法子铁心拒绝。
“拿过来干啥？从前我上学带饭，你们大家都抢我的吃。咋现在搞得跟大闺女一样？都说进城见市面，你倒好，拘束得跟我婶子家小表妹似的。”
孙家秀把屉布卷卷丢篮子里，嘴上没住了损钟义。
“胡说，别把我跟几岁的小孩比。你……唉，大家都咋样。今儿不巧，我去各家拜年，咱挺多同学都出门了。叔叔婶子们兴是怕我难受，没告诉我大家都考哪里去了。”
钟义被孙家秀一激，总算恢复了点当初在学校的那股敞亮劲。
问到考学的事情，孙家秀可算开了话匣子。她当初是班里的学习委员，跟钟义几个人关系都好着。钟家变故了，他们几个人的爹妈都挺上心。高考后，她和几个成绩还不错的都留省内念大学。条件再好，也是个镇上人，就近念大学，比跑到远处读书节省路费。她学了农，从前的班长学了计算机，生活委员学了法律，数学课代表跑去念工商管理。
“钟义，大家都说你要考，肯定是省大的苗子……对不起，钟义，我不该说这些。”孙家秀兴致勃勃地说到后面，看出钟义眼里的黯然来。低下头，她狠狠拍了自己腿一巴掌。
“没，该说。你们几个有出息，我也高兴。当初在学校念书时不就发过誓吗？咱们高考后不管谁上去谁落榜，大家都要一起庆祝。成绩下来的时候我正在省城打工，所以没赶上。明儿我也得回城里，去陪我妈守着我爸。兴许还见不到大家，你就替我跟大家带个好吧。”
钟义把话拉过去。他跑外屋碗柜子拿了几个海碗过来，将孙家秀带来的那些好吃的装进去。人家的碗也给洗得干干净净，原样摆回篮子里。
“钟义，你在省城过得咋样？我听说你在小饭馆干活。累不累？我瞧你比半年前黑了。”
孙家秀拢拢屉布，抬头问钟义。
“太阳晒，当然黑了些。不过体力也好很多。两罐煤气我拎手里就走，脚上都带风。就跟小时候咱们看的电影《少林寺》里面的和尚一样。”
钟义想到小时候在村里看电影。大家都挤在投影的大银幕正面，他们几个小孩调皮，跑到银幕背面乱窜。字幕是反的，不过声音能听见。结果电影放完的一个月内，整个镇上的水桶都非常倒霉。没事儿大家就两手平举着拎水桶，想要学少林寺十三棍僧练功。
“呵呵，钟义你别逗我了。那啥，我得回去了，我爸妈等我呢。你明天啥时候走？我送你。”孙家秀的手在兜里掏掏，拿出张纸来，“这是大家的联系方式，学校、院系、班级和邮编都在上头。你在省城方便写信的话，就写给我们。”
“成，我有空就给你们写信。你替我谢谢叔和婶子。我在省城忙，不好回来，多亏叔叔婶子们上心了。明儿我不定啥时候走，你甭送我了。”
钟义下炕把孙家秀送出门。看着孙家秀的背影在街上渐行渐远，他这才回自家院。镇上的建筑不高，旁边都是大片大片的黑土地，风大，比省城更冷。他站外面送人这会儿，手指头和耳朵都冻僵了。跑回屋搓搓耳朵，指头酥酥麻麻，感觉就肿胀了起来。